El juego sin hits de Valdez fue una demostración de concentración y eficiencia que dejó maravillados a los aficionados presentes. Esta hazaña se convirtió en el primer juego completo sin hits de los Astros desde que Verlander lo logró en 2019.
La jornada comenzó con emociones tempranas para los Astros, ya que recibieron noticias sobre el regreso del futuro lanzador del Salón de la Fama, Justin Verlander, a H-town. Los Astros habían hecho un importante cambio para traer de vuelta a Verlander, con la esperanza de llegar a los playoffs y alcanzar una nueva carrera en octubre.
Sin embargo, la noticia de Verlander fue solo el preludio de un martes inolvidable para los Astros, con el lanzador Framber Valdez protagonizando un juego que quedará grabado en la historia. Valdez se convirtió en el primer lanzador zurdo en la historia de la franquicia en lanzar un juego sin hits, dejando a los Guardianes de Cleveland en una sola base por bolas y enfrentando a los 27 bateadores en el Minute Maid Park en la victoria de los Astros por 2-0.
Solo una base por bolas otorgada a Oscar González en la quinta entrada, de las dos únicas cuentas de tres bolas que Valdez enfrentó, impidió que el lanzador completara un juego perfecto. Sin embargo, González fue eliminado en una doble jugada. Valdez mostró su maestría al nunca superar los 14 lanzamientos en una entrada, incluyendo seis lanzamientos en la sexta y cinco en la séptima. Terminó el juego con 93 lanzamientos, obteniendo lo que se conoce como un «Madux».
“Obviamente, tuve algunos comienzos difíciles antes de este juego, pero para mí, lo más importante fue seguir trabajando duro, mantener mi enfoque y tener la certeza de que podría volver a mi mejor nivel”, dijo Valdez, quien había tenido una efectividad de 7.00 en sus cinco aperturas anteriores.
Este juego sin hits es el número 16 en la historia de los Astros y el primero desde que Verlander lanzó su tercer juego sin hits en septiembre de 2019 en Toronto. El año pasado, los Astros también lograron dos juegos sin hits combinados, incluido uno en el Juego 4 de la Serie Mundial 2022, que fue iniciado por Cristian Javier.
Dusty Baker, el mánager de los Astros, destacó la concentración excepcional de Valdez durante el juego: “Es un día maravilloso. Él comenzó con fuerza… y se mantuvo así. A menudo, Framber comienza muy bien, pero luego tiene un momento difícil en algún punto intermedio del juego. Sin embargo, hoy, su concentración estaba en un nivel superior».
La concentración siempre ha sido clave para Valdez, quien fue firmado en la República Dominicana a los 21 años, un desarrollo tardío en su carrera. Luchó con problemas de control en sus primeros dos años en las Grandes Ligas (2018-2019) pero experimentó un cambio significativo cuando comenzó a trabajar con un psicólogo deportivo. Este experto le enseñó técnicas para controlar sus emociones y ejercicios de respiración, lo que llevó a Valdez a convertirse en uno de los mejores lanzadores zurdos del béisbol, siendo seleccionado para su segundo Juego de Estrellas este año. Sin embargo, aún enfrenta momentos de vulnerabilidad en su concentración: “Creo que en los últimos juegos no estuve tan enfocado como podría haber estado, y seré el primero en admitirlo”, confesó.
Durante el juego, Valdez mostró confianza en su repertorio de lanzamientos, incluyendo su bola curva, su cambio y su sinker, logrando lanzar con precisión y sin temor. Sus únicas carreras de apoyo llegaron en la tercera entrada, cuando Kyle Tucker conectó un sencillo al jardín central, permitiendo a José Altuve y Jeremy Peña anotar tras un lanzamiento descontrolado del abridor de los Guardianes, Gavin Williams.
Los Guardianes nunca estuvieron cerca de conseguir un golpe de Valdez, ya que enfrentaron su impresionante bola curva y sinker. Cleveland solo pudo conectar cuatro bolas a más de 95 mph y fue ponchado en siete ocasiones. Valdez logró 12 roletazos y tres elevados.
El receptor Martín Maldonado, quien atrapó el tercer juego sin hits de su carrera, elogió a Valdez desde el calentamiento: «Sabía que iba a lanzar muy bien desde el calentamiento. Estaba ejecutando lanzamientos de alta calidad incluso antes del juego. Sabía que iba a ser un buen día, aunque no estaba pensando específicamente en un juego sin hits. Lo complicado de los juegos sin hits es que requieren que el equipo batee mucho y es difícil poncharlos. Fue un poco difícil pensar en eso desde el principio».
En la sexta entrada, cuando Valdez solo había lanzado 66 lanzamientos, Maldonado ya sospechaba que había posibilidad de un juego sin hits: «Sabía que tenía una oportunidad con nueve outs restantes», expresó.
Sin embargo, la tercera vuelta en el lineup a menudo representa un desafío para los lanzadores. Valdez hizo que pareciera sencillo y continuó avanzando sin contratiempos. Entró en el noveno inning con 71 lanzamientos y rápidamente realizó 10 lanzamientos para asegurar el segundo out. Cuando llegó al último bateador, la multitud de 33,703 fanáticos en el estadio lo ovacionó de pie.
El mánager, Dusty Baker, admitió que consideraron subir al cerrador Ryan Pressly en caso de problemas, pero decidieron confiar en Valdez debido a su estado y a que él estaba al tanto de las condiciones en el bullpen. Valdez demostró su valía cuando Gabriel Arias rodó a segunda base para el primer out del noveno. Luego, el excompañero de equipo Myles Straw bateó un elevado al jardín central para el segundo out. Finalmente, Cam Gallagher llegó al bate con la esperanza de romper el juego sin hits, pero Valdez logró que conectara un suave batazo de línea directamente a Peña en el campocorto para el último out.
La emoción invadió a los Astros mientras felicitaban a Valdez por su destacada actuación. La celebración comenzó y los fuegos artificiales iluminaron el cielo en el jardín.
Un día inolvidable para Framber Valdez y para los Astros. Una hazaña que quedará grabada en la historia del béisbol.
